בכפר קסטיליאני בשלהי המאה ה־19 חיה צעירה יפהפייה בשם קלרה לגונה. כאשר היא מתאהבת נואשות בבעל אחוזה אנדלוסי, מזהירה אותה אמה - המכשפה שתומת העין - מפני הקללה שרובצת על בנות משפחתה: הן נידונו לשיברון לב ולהולדת בנות שעתידות לרשת את גורלן. כצפוי, עוזב בעל האחוזה האנדלוסי את קלרה ההרה והזועמת, וזו פותחת בית בושת בבית האדום שבפאתי הכפר. בבית הזה היא יולדת את מנואלה, ילדה כמושה ומכוערת.
ובעוד קלרה הופכת לזונה המבוקשת ביותר במחוז, גדלה מנואלה תחת חסותה של ברנרדה, הטבחית המזוקנת. עם השנים שנאתה כלפי אמה, והאמונה שרק אם תטהר את שמן של בנות שושלת לגונה תרפה מהן הקללה, הופכות את מנואלה לאישה פנאטית. לאחר מותה של קלרה נוסעת מנואלה לגליסיה, ובשובה היא נושאת ברחמה בת חדשה לשושלת לגונה. הילדה, אולבידו, גדלה ליפהפייה, וכל ניסיונותיה של מנואלה לכלוא אותה בבית לא מצליחים למנוע מאסטבן, בנו של המורה, להתאהב בה.
גיבורותיו הנשיות הבלתי נשכחות, החזקות, המורכבות, הפגומות, המיוחדות, מלאות התשוקה והסתירות של רומן זה מציפות את חמשת החושים.