המשמרות האדומים והסטודנטים תומכי מאו משתלטים על ערי סין ומדכאים ביד קשה כל ביטוי להתנהגות אנטי מהפכנית וסטייה מדרכו של היושב ראש מאו.
מהפכת התרבות של אמצע שנות השישים שוטפת גם את מערכת החינוך. בכל בית ספר יסודי במדינה מוקמים משמרות אדומים לצעירים, שמפקחים על התנהגותם של התלמידים והמורים במוסד.
לתוך המערבולת הנוראה נסחפות שתי תלמידות צעירות, אדר וג'ינג'ר-בר. שתיהן מנודות חברתית מכיוון שהוריהן הוקעו פומבית כבורגנים וכעוינים את המהפכה. הנערות מבית הספר, רובן לברות במשמרות האדומים לצעירים, מתעללות בשתיים ומכות אותן בכל הזדמנות. הטרגדיות ששתיהן עוברות - אביה של אדר מוגלה למחנה עבודה ואמה של ג'ינג'ר-בר, זמרת אופרה בעברה, מתאבדת - מחזקות את הקשר ביניהן, ואדר לומדת מג'ינג'ר-בר כיצד להתמודד עם מנהיגת המשמרות האדומים בכיתה, שמחפשת כל דרך להתעלל בה ולהשפיל אותה.
חלומה של ג'ינג'ר-בר להצטרף למשמרות האדומים מתגשם במפתיע. לאחר שלכדה לילה אחד גנבים שפעלו בשוק שבו עבדה, נמחל עברה, היא מוזמנת לפגישה עם היושב ראש מאו, חותמת על התחייבות להקדיש את חייה למאו וחוזרת לבית הספר כמנהיגת המשמרות האדומים.
הידידות בין השתיים נמשכת, עד ששתיהן מתאהבות באותו נער, מפעילי המשמרות האדומים, התאהבות שהופכת לטרגדיה לכל המעורבים.