בצפון איטליה, שבו עתידה לקום העיר אלסנדריה, כובש איכר קטן משעשע ואנושי בעל דמיון פורה, באודולינו שמו, את לבו של הקיסר פרידריך ברברוסה ונעשה בנו המאומץ. באדולינו ממציא מעשיות, אבל כמעט בדרך נס, כל מה שהוא מדמיין הופך להיסטוריה.
באדולינו גדל, אלסנדריה קמה, ושנים לאחר מכן יוצא פרידריך לדרך בעקבות סיפוריו של באדולינו באמתלה של מסע צלב, כדי להחזיר ל"אב יוחנן" את שריד הקודש היקר ביותר לנצרות. במהלך המסע הוא מוצא את מותו בנסיבות מסתוריות, אבל בנו המאומץ ממשיך במסעו זה אל הממלכה המרוחקת וחווה מפלצות, עלילות מעוררות השתאות וסיפור אהבה ענוג.