ערב הכיבוש הנאצי הבריחו הוריו של ז'אק אוסטרליץ את בנם בן החמש מפראג לבריטניה הרכבת עמוסה בילדים פליטים. הם עצמם נספו אחר כך במחנות ההשמדה. בבית הכומה במחוז ויילס, שאליו הגיע ז'אק, הוא קיבל זהות חדשה וגדל ללא כל זיכרון של ילדותו המוקדמת.
לימים, הוא נעשה להיסטוריון של הארכיטקטורה, ומחקר שערך בתחנת הרכבת בליוורפול עורר בו הבזק זיכרון והניע אותו לצאת למסע בעקבות סיפור חייו.
העלילה מורכבת מפגישות בין המספר לאוסטרליץ, שהתקיימו לאורך עשרים שנה. במהלך השנים האלה עברו על הגיבור משברים ושינויים, ולא פסחו גם על המספר העלום. הייסורים שבאי ידיעת העבר פינו את מקומם לחוויה המענה והמטהרת של הגילוי, והסיפור נע בין העבר להווה, בנבכי ההיסטוריה האישית של אוסטרליץ שמעוגנת בזיכרון הקולקטיבי, ובהיסטוריה הכללית.
"אוסטרליץ" הוא ספר מופת המזמין את הקורא למסע מטלטל בין גלי הזיכרון האישי והלאומי. כאשר תיפלטו אל החוף תיהיו תשושים אך נבונים יותר וללא ספק שונים ממי שהייתם קודם.