מיי היפה והנועזת, בת למשפחה סינית שמרנית, נמלטת לשנחאי מנישואים כפויים, משכירה את עצמה לבית בושת יוקרתי ופותחת פרק חדש בחייה. היא נשאת לאחד מלקוחותיה שהתאהב בה, גבר יהודי יליד אוסטרליה, ועוברת לגור עמו בבית אחותו הנשואה בשנחאי לאיש עסקים, מבני המושבה הבינלאומית המשגשגת בעיר הנמל הסינית הענקית. במשפחתה החדשה קונה לה מיי מקום מרכזי בחייה של אליס, אחייניתו של בעלה, נערה סקרנית והרפתקנית, הנמשכת בלי פחד אל הזר והמוזר, ומבקשת לה בו תחליף לשיממון הרגשי של חייה בחיק המשפחה האמידה. הימים ימי תחילת המאה העשרים ואח"כ ימי מלחמת העולם הראשונה, ושנחאי היא עיר תוססת - מבהילה ומפתה כאחד - של ניגודים עזים: עוני, זוהמה, מחלות ושעבוד נרצע של התושבים הסינים מתחככים בסמטאותיה ובשדרותיה עם עושר מופלג, חיי מותרות ואדנות של התושבים המערביים. על הרקע הזה, שהספר שואב ממנו מלוא חופניים קולות וצבעים, טעמים וריחות, נשזרים זה בזה גורולותיהן של מיי ואליס, האישה הסינית והנערה המערבית. סיפורן המסעיר של השתיים לוקח את הקורא למסע מפותל במחוזותיהן של מסורות ותרבויות מתנגשות, ובנפשותיהם וחייהם של בני האדם שנקלעו אל הזירה השסועה והמשוסעת הזאת. בתוך כך נהייה הספר גם מסע ספרותי נועז, החותר לגעת הן במרחביה הענקיים שת תקופה היסטורית והן בפיסת החיים האינטימית של נשים וגברים יחידים בתוכה.