השנה היא 1665. האיים הקאריביים נמצאים בשליטת ספרד, מעצמה ימית שעסוקה בבזיזה שיטתית של אוצרות אמריקה הלטינית והבאתם בספינות לאירופה. ג'מייקה הוא האי היחיד באזור שנמצא בשליטה בריטית. מושל האי, סיר ג'יימס אלמונט שיושב בפורט רויאל-עיר נמל אלימה ושורצת פיראטים- מקבל מידע שבאי השכן עוגנת ספינת מלחמה ספרדית עמוסה בזהב ואוצרות שנבזזו. סיר ג'יממס נחוש לרוקן אותה מתכולתה ולקבל אחוז מכובד מהשלל.
המשימה נראית בלתי אפשרית. מדובר בספינת מלחמה, מוגנת בנמל שנלשט על ידי מבצר שמאויש בלוחמים ספרדים תחת פיקודו של המפקד הספרדי קזאלה, ששמו נישא באזור הקאריביים כמי שנוהג לסרס את קורבנותיו בחרבו בטרם יפריד באופן סופי את ראשם מגופם.
סיר אלמונט פונה לצ'ארלס האנטר, פיראט ממוצא אמריקאי, בוגר אוניברסיטת הרווארד. האנטר מקבץ סביבו חבורה של נואשים שאין להם מה להפסיד והצוות יוצא על גבי קליפת אגוז רעועה למסע בעקבות האוצר.
סביב הדמויות האלה נרקחת עלילה מעוררת השתאות. מייקל קרייטון חקר את אורחות החיים של הפיראטים ששלטו באזור במשך שנים ארוכות לפני שכתב את הספר הזה. הפרטים שאסף והידע שצבר בצרוף ליכולת הסיפור שלו, הם שיוצרים ספר הרפתקאות שנבלע בנשימה אחת.

מייקל קרייטון שהלך לעולמו לפני כשלוש שניםף חיבר רבי מכר רבים, ביניהם זרע אנדרומדה, פארק היורה, שוד הרכבת הגדול, טרף ואחרים. כתב היד של הפיראטים נמצא על מחשבו של קרייטון לאחר מותו.