בעקבות תולדות היופי, ספרו של המחבר ומבקר התרבות הידוע אומברטו אקו, תולדות הכיעור עוסק בחקר האפל, הגרוטסקי, המפלצתי והדוחה בתרבות החזותית ובאמנויות. מה טיבו של דחף המציצנות העומד מאחורי המשיכה שלנו למבעית ולאיום? מה מקור הקסם המגנטי של הנתעב והשערורייתי? מדוע אנחנו יראים מפני מוות, מחלה חוסר־שלמות, אפוקליפסה? האם הכיעור קיים גם בעיני המתבונן?
הידע האנציקלופדי של אקו ויכולת הסיפור שובת הלב שלו חוברים יחדיו בחיבור שנון ומרתק זה על הכיעור, וחושפים את כל אשר אנו מנסים להגן על עצמנו מפניו ולנתק עִמו מגע בחיי היומיום, אך בה בעת נמשכים אליו באופן תת־הכרתי.



טווח הנושאים מגוון ונע מן השטן של מילטון למפיסטופלס של גיתה; מן הכישוף והעינויים של ימי הביניים למרטירים, לנזירים ולחוזרים בתשובה; מֵחֵֵקר העלוב, הארור והדמוני ללידות ירח וריקון גופות; ממפלצות מיתיות וסיוטי שודדי קברים לקסמי קרנבלים ומוזרוּיות שבשוליים ומדקדנטיות וכיעור ציורי, לזול, לקיטש, לקאמפ ולאסתטיקה של המופרז והרע.



אקו יוצא למסע חזותי מדהים מן העת העתיקה לזמננו אנו, וסוקר במהלכו תפיסות משתנות־תדיר אודות המכוער, הגרוטסקי והמחריד. עם מאגר שופע של יצירות ציור ופיסול, מהאמפורות של יוון העתיקה לברויגל, ב*ש, קראנאך וגויה, בין השאר, ומובאות מובחרות מכתביהם של סופרים ופילוסופים מכל הזמנים, דיון מלומד זה בוחן קשת רחבה של תופעות, החל ברוע, בניוון ובעיוות ועד לשימוש בצבע — ובצל — באמנות, בשירה ובספרות.