זאב הים אינו ספר הרפתקאות לנוער, אף שהוא מתאים הן לבני נוער והן לקוראים הבוגרים משום שבמסגרת עלילת הרפתקאות מסעירה ומרתקת הוא עוסק למעשה בשאלות קיומיות: האמפרי, משכיל אמריקני צעיר במחצית הראשונה של המאה הקודמת, בן למעמד הבינוני שמעולם לא עסק בעבודת כפיים, נמשה מספינה טובעת אל ספינת ציד דובי ים, ממלכתו של לארסן, רב–חובל עריץ וחידתי. הצעיר רפה הגוף לומד שיעור מאלף בהלכות החיים ונכנע לשליטתו הבלתי–מעורערת של רב–החובל הסדיסט חובב השירה - ספק על–אדם ניטשיאני ספק פסיכופת - שביד קשה מאלץ את האמפרי הרך להילחם על חייו ולשרוד את המשברים העצומים של הים בסירת מפרשים, נתון לחסדיהם של כוחות הטבע.

ג’ק לונדון נולד לאם שניטשה על ידי בן זוגה וניסתה להתאבד כמה פעמים. אמו נישאה לאלמן בשם ג’ון לונדון וממנו קיבל ג’ק שם המשפחה. כבר בנעוריו עסק במגוון עבודות, החל במכירת עיתונים ועד לימאות כמלח בספינה לציד דובי ים באוקיינוס האטלנטי. הוא כתב כחמישים ספרים שהם נכסי צאן ברזל בספרות האמריקנית הקלאסית. זאב הים, מספריו הנודעים והפופולריים ביותר, זכה לעשרה עיבודים לסרטים, האחרון מ–