חזקה פלדה עוסק בשוליים נשכחים בחברה האיטלקית: בנאים ופועלים, איטלקים מדורי דורות, שבניגוד למהגרים החדשים, כמעט שאינם זוכים לייצוג בקולנוע ובספרות. סילביה אבלונה עושה זאת על-ידי סיפור חניכה של שתי נערות, הגדלות בעולם לא פשוט ומגלות בו אמיתות על החיים.

הן היו תמיד שתיים: אנה החכמה ופרנצ'סקה היפהפיה, חברות בלב ובנפש בשיכונים של עיירת פועלים טיפוסית. עכשיו הן על הסף: על סף התיכון, רגע לפני הבגרות, מרחק קצר ממימוש השאיפות. והן יודעות שיש להן שתי ברירות: להתחבא ולהישאר בשוליים, או להשליך את יופין בפרצופם של האחרים, ולהשתמש בו לצרכיהן.
אבל כשהאהבה מפציעה בחייהן, החברות ביניהן מתנפצת לרסיסים. כעת כל אחת מהן לומדת, לבדה, על הפער שבין ההבטחה שטמונה בנעוריהן המתפרצים לבין ההשפלות שטומנת המציאות, ועל המחיר שגובות הבחירות שאמורות לקחת אותן הרחק הרחק מעיירת התעשייה הגוועת