רִיל פוֹס וארבעת אחיה גדלים על סירת מגורים קטנה שבנה אביהם. נוף ילדותה הוא נהר המיסיסיפי, והמים הם מגרש המשחקים היחיד שהיא מכירה. מציאות חייה משתנה בערב סוער אחד בשנת 1939, כאשר אימה כורעת ללדת תאומים ואביה נאלץ להבהילהּ לבית החולים. חמשת הילדים שנשארים לבד על הסירה נלקחים על־ידי שוטרים ומועברים למוסד בעיר ממפיס, טנסי. מהר מאוד הם מבינים שלמרות מה שהובטח להם, מטרת שהותם שם היא לא להחזירם לחיק הוריהם הביולוגים. אֵייבֶרִי סְטָפוֹרד היא עורכת־דין שאפתנית שמסומנת כמי שתמשיך את השושלת הפוליטית של משפחתה. כאשר היא חוזרת לבית ילדותה בעקבות ההידרדרות במצב בריאותם של סבתה ג'ודי ושל אביה, מפגש מקרי עם קשישה בשם מיי מטלטל את עולמה. אילו סודות מוסתרים במשפחתה המיוחסת? מדוע סבתה מופיעה בתצלום ישן שנמצא ברשות מיי? כיצד מסמכים רשמיים ממעונות הילדים של טנסי קשורים לעניין?